Trong xã hội phong kiến Trung Hoa xưa, địa vị của phụ nữ vốn đã thấp, kỹ nữ lại càng nằm ở tầng đáy. Phần lớn họ sinh ra trong gia cảnh bần hàn, vì miếng cơm manh áo mà bị bán vào thanh lâu từ thuở nhỏ, buộc phải sớm học cách làm vừa lòng khách làng chơi.
Thực tế, kỹ nữ cổ đại được chia thành hai loại: loại "bán thân không bán nghệ" (tức chuyên phục...